L'Università di M ricerca il ruolo svolto dagli alberi nella gestione delle acque piovane

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Xiating Chen ha collegato il suo laptop a una scatola di raccolta dati che aveva montato su un frassino nel Bluff Park di St. Paul, Dayton, in una calda mattina di luglio per misurare il flusso d'acqua che passava attraverso l'albero.

Chen, una studentessa laureata cinese, sta conseguendo un dottorato in idrologia e il suo progetto di tesi è un tentativo di comprendere meglio il ruolo svolto dagli alberi nella gestione delle acque piovane nelle Twin Cities.

Fa parte di un gruppo che lavora con il professore associato Xue Feng presso l'Università del Minnesota che sta utilizzando i frassini destinati alla rimozione a St. Paul per misurare l'impatto della silvicoltura sulla qualità e quantità delle acque piovane urbane.

Si tratta di un lavoro fondamentale in Minnesota, dove il cambiamento climatico causato dall’uso di combustibili fossili sta creando un ambiente più caldo e umido, secondo i dati del Dipartimento delle Risorse Naturali del Minnesota. Le recenti estati hanno portato siccità, ma le tendenze meteorologiche generali tendono verso un Minnesota più umido in cui le grandi tempeste sono più frequenti.

La gestione delle acque piovane è lo studio del flusso d'acqua nelle aree urbane. Quando le piogge colpiscono superfici impermeabili come marciapiedi ed edifici, finiscono negli scarichi e si riversano nei laghi e nei fiumi molto più velocemente di quanto farebbero in un paesaggio naturale.

Ciò può provocare inondazioni improvvise che trasportano rapidamente sostanze chimiche e sostanze nutritive inquinanti nei laghi e nei fiumi. Nutrienti come il fosforo contribuiscono alla proliferazione di alghe dannose, che si verificano sempre più spesso nelle acque del Minnesota e costringono i governi locali a chiudere le spiagge in estate.

Il lavoro sta sfruttando l’attuale rimozione di massa dei frassini nel Minnesota a causa dell’Emerald Ash Borer, un insetto invasivo che sta uccidendo gli alberi in tutto il Nord America.

Una sfida per i ricercatori è che ci vogliono circa 20 anni affinché un albero raggiunga la maturità. Osservando l'impatto dei frassini destinati alla rimozione, quindi confrontando quelle aree una volta scomparse, il team dell'Università di M può creare una scorciatoia.

"Abbiamo questa rara opportunità", ha affermato John Bilotta, coordinatore dello Stormwater Research Council dell'Università del Minnesota, un programma universitario di estensione che mira a facilitare e completare la ricerca sulle acque piovane urbane.

Il consiglio di ricerca e la National Science Foundation stanno finanziando la ricerca sulle acque piovane dell'Università di M a St. Paul, che mira a comprendere il ruolo che la chioma degli alberi gioca nel modo in cui l'acqua scorre attraverso il paesaggio urbano.

“In termini di gestione dei bacini idrografici nelle aree urbane, gli alberi non sono stati una caratteristica importante e un focus”, ha detto Feng.

Randy Neprash è un ingegnere civile che è stato consulente di lunga data della Minnesota Cities Stormwater Coalition, una parte della League of Minnesota Cities che aiuta i governi locali a soddisfare i requisiti statali e federali sulle acque piovane. Secondo lui ci sono grandi lacune nella conoscenza dei bacini idrografici urbani. Il campo è relativamente nuovo, poiché le città hanno dedicato gran parte del loro tempo a imparare come rimuovere le acque fognarie e fornire acqua potabile pulita. Negli Stati Uniti lo studio su come l’acqua piovana si muove attraverso gli ambienti costruiti ha solo circa 30 anni, ha detto Neprash.

"Abbiamo ancora molto da imparare", ha detto Neprash.

Negli ultimi 15 anni, Napresh ha lavorato sull’integrazione degli alberi con la gestione delle acque piovane. Il modo migliore è costruire strade e marciapiedi che abbiano ampie zone radicali sottoterra e convogliare l’acqua piovana verso quelle zone radicali. Fatto bene, offre più vantaggi rispetto a un tradizionale giardino pluviale in termini di riduzione del volume dell’acqua perché gli alberi sono grandi e assorbenti, ha affermato.

Un buon esempio è il sistema di radici creato lungo University Avenue a St. Paul quando la metropolitana leggera della Green Line fu costruita dieci anni fa, ha detto Napresh. Il progetto è stato coordinato con il Distretto Watershed della Regione del Campidoglio per costruire più di cinque miglia di “trincee di alberi” adiacenti ai canali di scolo con superfici permeabili per convogliare l'acqua piovana nel terreno.